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Per l'antica e illustre famiglia Pendleton, da tempo in declino, arriva finalmente il giorno per riaffermare il proprio ruolo nell'alta società di Boston. L'occasione è data dalla presentazione in società della giovane Sybil, appena tornata da un soggiorno di studio a Parigi. Non si tratta soltanto di un evento mondano ma della possibilità di rivitalizzare la dinastia attraverso la scelta di un buon partito per la ragazza. Il racconto si apre proprio nel giorno del ballo, tra i saloni adorni della dimora di famiglia, dove si muove con eleganza e discrezione la padrona di casa, Olivia Pendleton, madre di Sybil e prigioniera di un matrimonio noioso e sventurato. Intorno a Olivia ruotano una serie di personaggi alla ricerca di una felicità che sembra negarsi a ognuno di loro. Questa tetra atmosfera verrà spezzata da due eventi - l'innamoramento di Olivia per il giovane ed estroverso Michael O'Hara e la scoperta da parte della donna di un vergognoso segreto di famiglia contenuto in alcune vecchie lettere - due eventi che porteranno a un cambiamento radicale nella vita di ognuno dei protagonisti.

CONSIGLIATO DA MARTA Autunno. La stagione della decadenza. Boston, inizio '900. L'antica ed illustre dinastia dei Pendleton, ora appannata, ripone le ultime speranze di grandezza nei giovani Sybil e Jack. Sotto gli occhi disillusi della madre, Olivia, personaggio che, pagina dopo pagina, accumula spessore e fascino al quale non potranno resistere nè il giovane e spregiudicato irlandese O'Hara, nè il lettore. Una scrittura elegante per un classico finora inedito in Italia, che è valso all'autore il premio Pulitzer nel 1926.